Abebe Bikila : le champion olympique qui courrait pieds nus

Le destin d’Abebe Bikila, n’était-il pas déjà écrit à l’instant où il est venu au monde, un 7 août 1932, le jour du marathon des Jeux de Los Angeles ? En 1960, quand il débarque sur la ligne de départ du Marathon des Jeux olympiques de Rome pieds nus, personne n’avait imaginé un tel scénario. Abebe Bikila ou le marathonien qui courait pieds nus à la brillante carrière, a marqué à tout jamais l’histoire du marathon.

| Sélectionné de dernière minute et champion Olympique

La carrière sportive d’Abebe Bikila a pris un tout autre tournant lorsqu’il est appelé pour remplacer son équipier de la sélection éthiopienne, Wami Biratu, blessé lors d’un match de foot. Issu d’une famille modeste de bergers, il fait partie de la garde impériale éthiopienne lorsque son talent athlétique est découvert pour la première fois. Rapidement, il se distingue par des performances prometteuses lors des entraînements. En 1960, c’est la surprise générale quand il se retrouve au départ de l’une des épreuves phares : le marathon.

L’histoire prend une direction encore plus cocasse quand, après avoir testé différentes paires de chaussures avant la course, Bikila décide de courir pieds nus, ne trouvant aucune paire à sa taille. Pire, elles lui créaient des ampoules et diminuaient ses performances. Le récit aurait pu s’arrêter là, mais ce n’était pas tout. L’entraîneur du futur champion olympique lui avait donné comme consigne de surveiller le dossard 26, Rhadi Ben Abdesselam. Le Marocain, annoncé comme grandissime favoris, part finalement avec le dossard 185. Bikila fait une bonne partie de la course avant de se rendre compte que Rhadi le talonnait. Après un mano à mano de plusieurs kilomètres, l’Éthiopien distance le Marocain au prix d’un sprint dévastateur. Pieds nus, il décroche l’or olympique et s’adjuge le record du monde en 2h15’16.

À Rome, Abebe Bikila devient ainsi le premier Africain noir à remporter un titre olympique. Sa victoire prend une dimension symbolique de revanche : il franchit la ligne d’arrivée en conquérant sous l’Arc de triomphe de Constantine, point de départ des troupes fascistes de Mussolini ayant envahi son pays vingt-cinq ans plus tôt. Le nouveau champion olympique devient le héros de l’Ethiopie.

| Le marathonien qui courrait pieds nus

Si le titre Olympique aux Jeux de Rome a propulsé Bikila sur la scène internationale, ses débuts dans la course à pied remontent à quelques années auparavant. Le coureur éthiopien s’entraîne seul avant d’être repéré et de suivre un entraînement plus structuré. Il fait l’objet d’interrogations suite à une visite médicale opérée tout juste avant les Jeux olympiques de Rome. Le futur champion olympique de 1960 s’entraîne toujours pieds nus. Ses pieds ont développé de la corne épaisse et courir en chaussures l’empêche d’être aussi performant. Si son allure déclenche des rires moqueurs quelques minutes avant le départ, courir pieds nus n’est pas un frein à la performance pour la nouvelle pépite de la discipline. Il parcourt plusieurs centaines de kilomètres par saison, sur les routes et sentiers d’Éthiopie le tout en altitude. C’est sur ses routes d’entraînement qu’Onni Niskanen l’a remarqué.

Pendant l’olympiade de Tokyo en 1964, Bikila porte désormais des chaussures. Après 2h12’11 d’effort, il efface son propre record du monde et devient le premier athlète a remporter deux titres olympiques consécutivement. La suite de sa carrière sera moins euphorique. Victime d’un grave accident, il perd l’usage de ses jambes. Le double champion olympique continuera le marathon en fauteuil avant de disparaître, à l’âge de 41 ans, suite à une hémorragie cérébrale.