Marathon en orbite, quand les astronautes courent dans l’espace

Sur les deux dernières décennies, à 400 kilomètres de la surface de la Terre, deux astronautes ont accompli une rare performance : courir un marathon dans l’espace.

Sunita Williams ouvre le bal sur Boston

Édition 2007 du Marathon de Boston. L’effervescence du départ se fait sentir pour les milliers de participants. Le vent et la pluie seront également de la fête. A 400 kilomètres au-dessus des coureurs, dans le silence de l’espace, le dossard 14000 est aussi prêt au départ. L’astronaute américaine Sunita Williams, née le 19 septembre 1965, va en effet prendre le départ de la course en même temps que tous les coureurs sur la tapis roulant de la Station Spatiale Internationale, tournant à 27 600 kilomètres/heure autour de la terre. Et après plus de 4 heures et 24 minutes de course, elle termine virtuellement le Marathon et restera le premier être humain à avoir réalisé cette performance dans l’espace. Dans le même temps, l’ISS aura réalisé près de trois fois le tour de la planète bleue… Vertigineux. Pour l’anecdote il faut savoir que Sunita n’avait pas usurpé sa participation : elle s’était qualifiée pour le marathon de Boston en réalisant 3h29’57 au Marathon de Houston au Texas en 2006. Si ce n’est pas étonnant vu le niveau physique requis pour devenir astronaute, cela reste une performance rare pour de nombreuses raisons. Le temps dans l’espace est compté, les mouvements sont compliqués, les surfaces habitables sont minuscules et toute blessure dans cet environnement de microgravité pourrait être désastreuse. Les muscles et les os subissent l’espace et son absence de gravité difficilement. C’est pour cette raison d’ailleurs que le sport reste une activité importante pour les astronautes de l’ISS : l’entraînement quotidien permet à la masse musculaire notamment de ne pas fondre… Pour reproduire la gravité terrestre, Sunita Williams a couru son marathon harnachée au tapis de course. Après des mois d’entraînement, elle a signé le 16 avril 2007 une performance hors norme. Une performance spatiale, au sens propre et figuré !

Le triathlon de l’espace en 2012

Cinq années plus tard, rebelote pour Sunita Williams, toujours au sein de la Station Spatiale Internationale. L’astronaute aux multiples records fut également la première personne à réussir un triathlon dans l’espace… Utilisant tous les équipements à sa disposition pour pouvoir suivre le parcours du triathlon de Malibu en Californie avec les 5000 autres participants, Sunita a ainsi «nagé» 800 mètres, pédalé 29 km à vélo (photo ci-dessus), et couru 6,4 km pour un temps total de course de 1h48’33. Elle a utilisé un tapis roulant, un vélo stationnaire ainsi qu’une machine d’haltérophilie qui simule la pression de l’eau sur les muscles pour reproduire les conditions de course. Si elle est redescendue sur terre depuis, la native de l’Ohio est revenue dans l’actualité dernièrement : elle et son équipier Barry Wilmore sont actuellement bloqués dans l’espace jusqu’à fin mars 2025, des ennuis techniques empêchant leur retour en toute sécurité ayant été relevés sur l’ISS. Une autre adrénaline que celle du marathon… On souhaite aux deux astronautes de revenir auprès de leurs proches le plus vite possible.

Tim Peake, par amour de la course à pied

Si Sunita Williams a ouvert le bal des coureurs de l’espace, elle sera imitée par le britannique Tim Peake en 2016. Tim Peake a commencé la course à pied à 12 ans, la passion ne l’a jamais quitté. Son talent et son abnégation ont fini par l’emmener dans l’espace, lui qui était auparavant pilote d’hélicoptère dans l’armée britannique. Sélectionné en 2009 par l’Agence Spatiale Européenne pour une mission sur l’ISS, il a vite fomenté l’idée de courir dans l’espace : « Dès qu’on m’a confié la mission d’aller sur l’ISS, je me disais que ce serait génial de courir le marathon de Londres à bord de la station. C’est un événement planétaire, amenons-le au-delà des frontières de ce monde ». Avant d’être un marathonien de l’espace, Tim Peake l’était sur terre : il a terminé le marathon de Londres en 1999 en 3h18’50. Fidèle à ses rêves, fan de l’évènement et de son côté festif, Tim Peake a participé le 24 avril 2016 au 36ème marathon de Londres depuis l’ISS, réalisant sur tapis roulant un temps de 3h35’21, ce qui constitue évidémment un record en tant que marathon réalisé sur orbite.